Mens begrepet “økologisk” vanligvis brukes om en handling eller et produkt som har liten økologisk påvirkning på naturen, er økologi et eget fagområde.
Økologi er læren om alle organismene som finnes på et sted og omgivelsene og miljøet de lever i. Organismer er en betegnelse for alle levende vesen, både planter, dyr og mennesker. En enkelt organisme kan også kalles et individ. Omgivelsene omfatter både levende og ikke-levende faktorer som påvirker og omgir organismene.
Eksempler på levende faktorer er planter og dyr som fungerer som konkurrenter eller mat. Det kan også være ting som har vært levende, som døde dyr eller trær. Ifølge SNL er eksempler på ikke-levende faktorer geologiske forhold, nedbør eller temperatur.
Kunnskap om økologi trengs for å forstå hvordan økosystemer vil påvirkes av et varmere klima, og hvordan jakt ikke bare påvirker arten som jakter, men også andre arter.